Un asteroide nos acompaña

Earth's Trojan companion - Asteroid 2010 TK7 from conversationEDU on Vimeo.

Un pequeño asteroide de unos trescientos metros de diámetro escolta a la Tierra y a la Luna en su viaje anual alrededor del Sol. El descubrimiento, que se presenta en la revista científica Nature, coincide con una época de renovado interés por los asteroides entre los astrónomos y entre las agencias espaciales.
Se habían descubierto antes asteroides que acompañan a Marte, Júpiter y Neptuno en sus órbitas alrededor del Sol, por lo que también podía haberlos en la Tierra.
Estos asteroides, llamados troyanos, solo pueden residir en regiones del espacio donde mantengan una órbita estable respecto al planeta. Lo cual solo ocurre en dos puntos para cada planeta, los llamados puntos de Lagrange L4 y L5 en honor al matemático francés que los descubrió en 1772. Si imaginan la órbita de la Tierra como un círculo con el Sol en el centro, el punto L4 se encuentra 150 millones de kilómetros por delante de la Tierra y el punto L5, 150 millones de kilómetros por detrás.
El único que se ha encontrado hasta ahora tiene un diámetro de 300 metros, según han calculado sus descubridores a partir de su luminosidad en las imágenes de los telescopios. Esta estimación presupone que el asteroide tiene una forma aproximadamente circular; si fuera alargado, tendría más de 300 metros de longitud y menos de 300 de anchura. (via Josep Corbella)

De nuevo Plutón

Un equipo de astrofísicos del Instituto SETI en Mountain View, California, acaba de hacer público el hallazgo de una nueva y diminuta luna alrededor de Plutón.
El nuevo satélite, que provisionalmente se ha denominado con las siglas 'P4', fue descubierto por casualidad en varias imágenes del Hubble. El equipo de investigadores estaba usando el Telescopio Espacial para buscar posibles anillos alrededor del planeta enano.
P4, una pequeña luna de entre 13 y 34 km. de diámetro (su tamaño exacto aún no se ha calculado), viene así a sumarse a Caronte (1.043 km.), Nix e Hidra (ambos entre 32 y 113 km.), los satélites por ahora conocidos alrededor de Plutón.
La nueva luna de Plutón se encuentra justo entre las órbitas de Nix e Hidra, satélites que también fueron descubiertos por el Hubble en 2005. El hallazgo se inscribe dentro del abanico de actividades que la NASA está realizando antes de la llegada de la nave New Horizons a Plutón, prevista para 2015.
Se cree que el sistema de lunas que rodea Plutón se formó tras la colisión entre el planeta y otro cuerpo de parecido tamaño en los orígenes del Sistema Solar. Algo que podrá confirmarse cuando la New Horizons llegue por fin a su lejanísimo destino.
P4 fue visto por primera vez en una foto obtenida por la cámara de Gran Angular 3 del Telescopio Espacial el pasado 28 de junio. Su presencia se confirmó después con nuevas fotografías los días 3 y 18 de este mismo mes de julio.

Aniversario Artemis

El satélite Artemis de la ESA celebra en estos días su primera década en el espacio. La ‘Misión Avanzada de Retransmisión y Tecnología’ constituyó un gran avance para los satélites de telecomunicaciones europeos, probando por primera vez sistemas como los enlaces láser o los propulsores iónicos en este tipo de satélites.
Un problema en el lanzamiento el día 12 de julio de 2001 estuvo a punto de poner fin a la misión incluso antes de que comenzase: la etapa superior del lanzador dejó a Artemis en una órbita de transferencia demasiado baja, lo que para cualquier otro satélite hubiese significado el fracaso de la misión.
Entre otros, es usado por el ENVISAT para enviar a la Tierra casi en tiempo real las imágenes tomadas, o el francés Spot-4.
Mas información en ESA.

El ojo de Gaia

La cámara digital más grande jamás construida para una misión espacial cuenta con 106 detectores CCD, cuidadosamente ensamblados. Esta matriz de mil millones de píxeles constituirá el ‘ojo’ de alta sensibilidad de Gaia, la misión de la ESA para cartografiar la Vía Láctea.
El ojo humano es capaz de ver a simple vista varios miles de estrellas en una noche despejada. Gaia será capaz de estudiar mil millones de estrellas dentro de la Vía Láctea y en las galaxias vecinas, a lo largo de los cinco años que durará su misión. De esta forma, Gaia creará un catálogo sin precedentes en el que se especificará el brillo, las características espectrales y la posición y el desplazamiento tridimensional de cada objeto observado.
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